Le cerveau, un organe fascinant à découvrir

Philippe Menei, chef de service de neurochirurgie au CHU d’Angers et professeur des universités-praticien hospitalier à la Faculté de santé de l'UA, vient de publier Voyage du cerveau gauche au cerveau droit. L’occasion de déconstruire plusieurs légendes urbaines à propos de cet organe et de questionner l’origine de l’humanité, et son avenir.

Pour les Angevin.e.s et les chercheur.e.s en neurosciences, le professeur Philippe Menei est loin d’être un inconnu. En 2016, il a en effet opéré au CHU d’Angers un patient atteint d’une tumeur, située près des zones du langage, grâce à un casque de réalité virtuelle. Cette opération, réalisée à cerveau ouvert, avait pour objectif d’enlever la tumeur sans toucher la fonction visuelle du patient, et de cartographier les différentes fonctions cérébrales. « La répartition de ces fonctions entre les deux hémisphères de notre cerveau est l’un des plus grands mystères des neurosciences depuis le XIXe siècle, souligne Philippe Menei. Beaucoup de légendes urbaines alimentent ce sujet et les faits ne sont pas souvent avérés. Alors, après avoir lu plusieurs publications scientifiques et pris de nombreuses notes, j’ai pensé qu’il serait intéressant de retranscrire le tout dans un ouvrage pour mieux détailler le fonctionnement du cerveau. » 

Voyage du cerveau gauche au cerveau droit invite ainsi le.la lecteur.rice à entreprendre une excursion mêlant navigation et cartographie cérébrale. « J’ai hésité entre vulgariser ou rédiger un livre pour les amateur.e.s éclairé.e.s, détaille celui qui est également membre de l'équipe 17 du Centre de recherche en cancérologie et immunologie Nantes-Angers. C’est finalement un mélange des deux puisque le ton est quelque peu humoristique et des notes de bas de page permettent d’approfondir les recherches. » Un ouvrage accessible à tous qui explique notamment comment les deux hémisphères ne parlent pas le même langage.

Le non verbal comme langage

Pour faciliter la lecture, le neurochirurgien n’hésite pas à recourir à la comparaison. Ainsi, les deux parties de notre cerveau sont comme les cerneaux d’une noix, identiques en apparence mais avec un rôle pourtant distinct. « Le côté gauche est souvent présenté comme rationnel et dominant (c’est ici qu’apparaît le langage verbal) et le côté droit intuitif (le langage non verbal) mais la réalité est plus complexe. »

En effet, les progrès importants de l’imagerie médicale, associée à la réalité virtuelle, ont permis de montrer l’importance de l’hémisphère droit, qui participe à sa manière au langage. Une hypothèse relayée par Philippe Menei. « Le véritable langage est non verbal et vient des premières femmes. Au moment de poser leur bébé sur le sol pour récolter des baies par exemple, elles utilisaient une certaine tonalité émotionnelle qui permettait de garder un lien avec l’enfant et de le rassurer. Ce n’étaient pas forcément des mots mais aussi des mimiques faciales et cela n’a pas vraiment changé aujourd’hui. »

Qui manipule qui ?

Forcément, en questionnant le passé, l’auteur évoque aussi l’avenir. Et la question de manipulation du langage, avec ses fantasmes et ses dangers. « Aujourd’hui, la stimulation électrique permet d’améliorer les fonctions de l’hémisphère droit, et d’accroître l’empathie par exemple. Or, de nombreuses études démontrent qu’avec les nouvelles technologies et leurs algorithmes, il est possible de rendre les personnes plus perméables à la publicité… D’où l’idée de savoir qui manipule votre cerveau. »

De nouvelles capacités cérébrales qui peuvent cependant permettre des avancées dans la recherche. « Etudier le côté droit du cerveau peut faire émerger de nouveaux traitements des troubles de la communication comme l’autisme. Il y a encore tellement de choses à découvrir… »