La madera más vieja conocida hasta hoy en día fue descubierta en Anjou

Un equipo internacional de investigadores, entre los cuales la paleobotánica Christine Strullu-Derrien de la Universidad de Angers, descubrió los fosiles de dos plantas, de los que uno en Anjeo, de 397 y 407 millones de años de edad.

Lo insólito no se debe a su edad, tan avanzado que sea, sino a su composición: los tallos de estas plantas contienen madera. Ahora bien, nunca fosiles tan antiguos habían presentado esta característica. Hasta entonces quedaban convencidos los científicos de que había aparecido la madera por lo menos 10 millones de años más tarde.

Al principio, la cantera de Chateaupanne

Christine Strullu-Derrien cosechó en 2006, especímenes de una planta fósil en una cantera de Chateaupanne, al borde del Loira (suroeste de Angers) con la ayuda del geólogo Hubert Lardeux.

Puntos brillantes en algunos fragmentos de roca habían llamado la atención de los investigadores. “Se hizo evidente que esta planta tenía algo diferente con respecto a lo que se había observado en algunas de sus contemporáneas”, se acuerda la científica. El uso de diferentes técnicas, entre ellas cortes observados bajo la lupa, revelaron que los tallos de la planta, fosilizada en forma de pirita (lo que explica la brillantez) estaban formadas con madera.

Comprender mejor la evolución

El descubrimiento de dos plantas fósiles ha demostrado que la madera apareció durante el Devónico (entre -395 y -430 millones de años), antes de las hojas y de las semillas. Los buscadores han cosechado indicaciones muy útiles sobre los caracteres en las plantas, lo que cambió la cronología de sus apariciones.

Christine Strullu-Derrien trabaja actualmente con sus colegas sobre la filogenia (estudio de los parentescos entre diferentes seres vivos con vistas a comprender la evolución de los organismos vivos) del fósil angevino. Hoy desaparecida, esa planta medía entre 10 y 20 cm de altura.

Se podría definirla como la primera expresión de la madera, ya que su estructura no es exactamente la misma que la de los troncos y los tallos « actuales ». Todo el trabajo consiste en describir la planta, y en situarla dentro de la evolución. ¡También va a tener un nombre!

Thérèse Rosset y Antoine Fraile